Vocabulaire : sens, formation et champs lexicaux

Le sens des mots : sens propre, sens figuré et polysémie

Beaucoup de mots ont plusieurs sens. Le sens propre est le sens premier, le plus concret : il décrit souvent une réalité qu'on peut voir ou toucher. Le sens figuré est un sens imagé, qui nait par comparaison avec le sens propre, pour exprimer une idée abstraite. Un mot polysémique est un mot qui possède plusieurs sens selon le contexte dans lequel il est employé.

Méthode
Repérer le mot à étudier et lire toute la phrase qui l'entoure (le contexte).
Se demander si le mot décrit une réalité concrète, physique, qu'on peut voir ou toucher.
Si oui, c'est le sens propre. Si le mot exprime plutôt une idée, un sentiment ou une qualité, c'est probablement le sens figuré.
Vérifier au besoin dans un dictionnaire : le sens propre est généralement donné en premier dans l'article.

Exemple
Dans la phrase « Le renard a dévoré le poulet », puis dans la phrase « Cet élève est un vrai renard en mathématiques », explique le sens du mot « renard » dans chaque cas.

Corrigé pas à pas
Dans la première phrase, « renard » désigne l'animal réel qui mange le poulet : c'est le sens propre, une réalité concrète. Dans la seconde phrase, « renard » ne désigne plus l'animal : il qualifie une personne rusée et intelligente. C'est le sens figuré, construit par comparaison avec la ruse qu'on attribue traditionnellement au renard.

Erreurs fréquentes
Confondre le sens figuré avec une expression inventée : on n'utilise que des expressions réellement employées en français, jamais une expression créée pour l'occasion.
Décider du sens d'un mot sans lire toute la phrase : le contexte est indispensable pour trancher entre sens propre et sens figuré.
Croire qu'un mot change de nature grammaticale selon son sens : c'est le même mot, seul le sens varie avec le contexte.

La formation des mots : dérivation et composition

Les mots du français ne sont pas tous formés au hasard : beaucoup se construisent à partir d'autres mots. La dérivation consiste à ajouter un préfixe et/ou un suffixe à un radical (la partie centrale qui porte le sens de base) pour former un nouveau mot. La composition consiste à assembler plusieurs mots déjà existants pour créer un mot nouveau.

Méthode
Repérer le radical du mot, c'est-à-dire la partie qui porte le sens de base.
Chercher si un élément a été ajouté avant (préfixe) ou après (suffixe) ce radical : si oui, c'est une dérivation.
Chercher si le mot est composé de plusieurs mots qui existent chacun seul, soudés ou reliés par un trait d'union : si oui, c'est une composition.
Vérifier le sens obtenu : le préfixe ou le suffixe modifie le sens du radical (par exemple, le préfixe « in- » marque souvent la négation).

Exemple
Classe les mots suivants en dérivation ou en composition, en justifiant : « invisible », « chanteur », « porte-manteau », « chou-fleur ».

Corrigé pas à pas
« invisible » : dérivation. Radical « visible » + préfixe « in- » (négation) = qui ne peut pas être vu. « chanteur » : dérivation. Radical « chant- » + suffixe « -eur » (celui qui fait l'action) = personne qui chante. « porte-manteau » : composition. Assemblage du verbe « porte » (de porter) et du nom « manteau », deux mots qui existent seuls, soudés par un trait d'union. « chou-fleur » : composition. Assemblage des noms « chou » et « fleur », deux mots existants reliés par un trait d'union.

Erreurs fréquentes
Confondre dérivation et composition : dans la dérivation, on ajoute un affixe (préfixe ou suffixe) qui n'est pas un mot utilisé seul ; dans la composition, chaque élément est un mot qui existe de façon autonome.
Oublier qu'un mot peut contenir à la fois un préfixe et un suffixe autour du même radical.
Croire que tous les mots composés ont un trait d'union : « pomme de terre » est une composition sans trait d'union entre chaque mot, car plusieurs mots existants y sont assemblés.

Le champ lexical et la famille de mots

Un champ lexical est l'ensemble des mots, de classes grammaticales différentes (noms, verbes, adjectifs, adverbes), qui se rapportent à un même thème ou une même idée. Une famille de mots est l'ensemble des mots construits à partir d'un même radical, souvent par dérivation.

Méthode
Identifier le thème du texte ou de la liste de mots proposée.
Relever tous les mots qui renvoient à ce thème, même s'ils sont de nature grammaticale différente.
Pour une famille de mots, repérer le radical commun et vérifier que le sens de base reste lié entre les mots.
Ne pas confondre les deux notions : le champ lexical regroupe des mots de sens proche autour d'un thème, peu importe leur radical ; la famille de mots regroupe des mots de même radical, peu importe le thème.

Exemple
Dans le texte suivant, relève les mots qui appartiennent au champ lexical de l'école : « Ce matin, l'élève range son cartable, prend son cahier et rejoint sa classe. Le professeur explique la leçon du jour dans la salle de cours. »

Corrigé pas à pas
Les mots suivants appartiennent au champ lexical de l'école : « élève » (nom), « cartable » (nom), « cahier » (nom), « classe » (nom), « professeur » (nom), « leçon » (nom), « salle de cours » (groupe nominal). Ils sont de nature grammaticale identique ici (des noms), mais un champ lexical peut aussi contenir des verbes et des adjectifs liés au même thème.

Erreurs fréquentes
Confondre champ lexical (mots liés par le sens autour d'un thème) et famille de mots (mots liés par un même radical) : « nager », « piscine » et « maillot de bain » appartiennent au même champ lexical (la natation) mais n'ont pas le même radical, donc ne sont pas de la même famille de mots.
Oublier que le champ lexical peut contenir des noms, des verbes, des adjectifs et des adverbes, pas seulement des noms.
Se limiter aux synonymes : le champ lexical est plus large que les synonymes, il regroupe tous les mots liés au thème, pas seulement les mots de sens identique.

Distinguer sens propre et sens figuré

1. Lire le mot dans son contexte complet, c'est-à-dire dans toute la phrase.
2. Se demander si le mot décrit une réalité concrète, physique, qu'on peut voir ou toucher.
3. Si oui, c'est le sens propre.
4. Si le mot décrit une idée, un sentiment ou une qualité abstraite, construite par image, c'est le sens figuré.
5. Vérifier en essayant de remplacer le mot par sa signification concrète dans la phrase : si cela ne fonctionne pas logiquement, c'est le sens figuré.

Exemple
Le mot « racine » est-il employé au sens propre ou au sens figuré dans « Les racines de l'arbre puisent l'eau dans le sol » et dans « Il faut chercher la racine du problème » ?

Corrigé pas à pas
Dans la première phrase, « racine » désigne la partie de l'arbre qui pousse sous terre : c'est le sens propre, un élément concret et visible. Dans la seconde phrase, « racine » désigne l'origine, la cause profonde d'un problème : c'est le sens figuré, construit par comparaison avec la racine de l'arbre, partie cachée et essentielle de la plante.

Reconnaitre une dérivation (préfixe et suffixe)

1. Repérer le radical du mot, c'est-à-dire le noyau qui porte le sens de base.
2. Chercher un élément ajouté avant le radical (préfixe) et vérifier son sens (par exemple « re- » = à nouveau, « in- » ou « im- » = négation).
3. Chercher un élément ajouté après le radical (suffixe) et vérifier son sens (par exemple « -eur » ou « -euse » = celui ou celle qui fait, « -able » = qui peut être).
4. Vérifier que le préfixe ou le suffixe seul n'est pas un mot complet utilisé de façon autonome dans la phrase : c'est le signe d'une dérivation et non d'une composition.

Exemple
Décompose le mot « impossible » et explique sa formation.

Corrigé pas à pas
Le radical est « possible ». On ajoute le préfixe « im- » (variante de « in- » devant la lettre p, qui marque la négation) pour former « impossible », qui signifie « qui n'est pas possible ». Comme « im- » n'est pas un mot autonome utilisé seul, il s'agit bien d'une dérivation.

Construire un champ lexical

1. Choisir ou identifier le thème étudié (par exemple la peur, la mer, l'école).
2. Parcourir le texte, ou la liste de mots, en cherchant tous les mots liés à ce thème.
3. Accepter des mots de classes grammaticales différentes : noms, verbes, adjectifs, adverbes.
4. Classer les mots trouvés, éventuellement par catégorie grammaticale, pour vérifier qu'aucun n'a été oublié et qu'aucun mot hors-thème n'a été inclus par erreur.

Exemple
Construis le champ lexical de « la peur » à partir des mots suivants : « trembler », « effrayant », « courageusement », « terreur », « frisson ».

Corrigé pas à pas
Parmi ces mots, quatre appartiennent au champ lexical de la peur : « trembler » (verbe, réaction physique liée à la peur), « effrayant » (adjectif, qui provoque la peur), « terreur » (nom, peur intense) et « frisson » (nom, sensation associée à la peur). Le mot « courageusement » n'appartient pas à ce champ lexical : il évoque plutôt l'absence de peur, il est donc lié au champ lexical du courage.

Le sens des mots

• Sens propre : sens premier, concret, souvent lié à une réalité physique.
• Sens figuré : sens imagé, construit par comparaison avec le sens propre.
• Un mot polysémique a plusieurs sens selon le contexte dans lequel il est employé.

La formation des mots

• Dérivation : radical + préfixe et/ou suffixe (exemple : « in- » + « visible » = « invisible »).
• Composition : assemblage de plusieurs mots existants (exemple : « porte » + « manteau » = « porte-manteau »).
• Le radical porte le sens de base du mot ; le préfixe se place avant le radical, le suffixe se place après.

Champ lexical et famille de mots

• Champ lexical : mots de classes grammaticales différentes (noms, verbes, adjectifs, adverbes) liés à un même thème.
• Famille de mots : mots construits à partir d'un même radical, souvent par dérivation.
• Un même mot peut appartenir à plusieurs champs lexicaux selon le contexte de la phrase.